Synthèse de notes parues dans la Presse locale en 1998

Du néolithique au XXIe siècle

Etival-Clairefontaine, petite ville de 2 350 habitants*, est située dans la vallée de la Meurthe et de son affluent la Valdange, au pied du massif vosgien.

Son histoire. - Des vestiges témoignent d'une présence humaine à l'époque néolithique (2700 av. J.-C.) puis d'une population celte un peu avant Jésus-Christ, établie dans le secteur de Repy. Vers 660, saint Bodon donna à un groupe de bénédictins une part immense de ses territoires qui deviendra le Ban d'Etîval.

Vers 881, sainte Richarde, épouse de Charles Gros, remplace les religieux par un chapitre de 13 moines, sous l'autorité d'un prévôt. Vers 1147, le prévôt Conrad donne l'abbaye aux moines prémontrés qui y resteront plus de 600 ans.

Pendant cette période, ils vont développer la culture, l'élevage, exploiter des forêts et créer des industries. Ils ouvriront aussi des écoles, un hôpital et une bibliothèque.

L'église abbatiale. - On ne peut venir à Etival sans admirer l'église abbatiale, monument historique qui s'élève au centre de la ville. Vraisemblablement, la première des Vosges fondée vers 645 par saint Remy, évêque de Reims.

Toutefois, on attribue la fondation du monastère à saint Bodon qui se retira dans l'église abbatiale et créa dans le voisinage (au hameau actuel de Sainte-Odile) un couvent de femmes. Au Xlle siècle, les prémontrés édifient l'église actuelle.

Au XVIe siècle seront modifiés le chevet et le bas-côté sud où les fenêtres sont ouvertes. La chapelle Sainte-Richarde est construite. Au XVIIIe, les bâtiments abbatiaux sont construits et l'église à nouveau modifiée. Le bas-côté est réaménagé pour former le quatrième côté du cloître. Charles-Louis Hugo fait construire le palais abbatial et termine la façade.

L'église fut dynamitée par les Allemands le 9 novembre 1944 et reconstruite dans les années 50.

De style roman, elle a des ornements gothiques. Elle est classée l'une des plus belles des Vosges. A découvrir absolument.

Une étymologie à découvrir

Voici quelques-unes des appellations d'Etival au cours des siècles : Stivagium en 870, Stivai en 1114, Abbas Styvagiensis et Abbas Estivagiensis en 1172, Estival en 1572, Stivagium en 1633, Stivae Vauis en 1633, Hetival en 1720, Etival en 1751 et Etival-Clairefontaine en 1923 pour différencier la commune de ses homologues du Jura et de la Sarthe. Aucune étymologie n'est certaine, plusieurs sont possibles.    Stiva, en latin, désigne le manche de  la charrue. Ce terme,  disaient  les  moines d'Etival, convient bien à ce territoire qui peut ou pouvait assurer la subsistance de ses occupants.

-   Sanctivagium est composé de deux mots  latins, sancti : saint et vagium : idée de déplacement, voyage ou de voix. L'ensemble indiquait alors le souvenir du passage d'un homme réputé pour sa sainteté.

- Aestivagium ou Estival indiquent la présence de lieux ombragés, soit pour servir d'abri au bétail, soit parce que les premiers moines aimaient se retirer dans les forêts.

- Stivagium peut remplacer Sanctivagium, "sti" étant une abréviation  courante de "sancti". Les prémontrés indiquent "Abbatia de Stivagio (abbaye d'Etival) sur leur projet de 1730.

-  Etival peut encore provenir d'un mot celte indiquant la présence de l'eau. Selon une habitude presque générale, les premiers chrétiens auraient alors christianisé un lieu de culte païen en élevant une chapelle au-dessus d'une source vénérée par les Celtes. Faut-il associer Etival à la présence de cette source vénérée par les Stivaliens il y a 200 ans ? Auquel cas, le véritable centre d'Etival serait cet endroit de l'abbatiale.

*NDLR : 2443 habitants au recensement de 1999